美国基础研究的“创新赤字”

美国是世界上科研实力最强大的国家,也是科研经费最充裕的国家。但是目前,这个强大的创新机器在运转上却出现了一些问题。美国大学校长给奥巴马和国会的一封公开信表示,美国政府在基础研究上的投入正在不断减少,正导致出现“创新赤字”的情况。因为投入的减少,在基础科学上的重要发现也随着减少,随之而来的是专利,创新企业和就业岗位的减少。

与基础研究相比,应用研究更加容易得到经费一些。因为应用研究出成果快,2-3年可能就够了,而不像基础研究可能需要数十年才能显现出经济效益。同时在投资的额度上,应用研究也要少比较多。虽然奥巴马在2014年启动了脑研究计划,投入了大笔经费用于基础研究,但是在其他领域,科研人员仍然面临着很大的压力。如果经费资助机构可以平衡应用研究和基础研究项目之间的资助比例,比如每资助4,5个应用研究,就支持1个相应的基础研究项目,那就会好一些。

学术界已经充分感受到了“创新赤字”带来的影响。在2014年的美国科学促进会(AAAS)年会上,焦点已经从科研变成了创新、企业家精神和经济了。在会议中传达的一个精神是:科研人员不能再像以前那样只管出研究结果,而把商业化的事情全部丢给企业,而是要更加积极主动地参与到成果转化这个过程中。

但是毕竟只有少数一部分人可以同时做好科研和成果转化这两件事情,美国基础研究在未来将出现两种趋势,“科研切片”和“人才外流”。 “科研切片”指的是为了保住科研人员的工作,大型的科研项目将会被切成更小的子项目。当然害处也是显而易见的,资源的分散和管理成本的增加会直接影响到大型项目的成功率。而“人才外流”则跟一直以来美国都是“吸引精英”的形象相冲突。美国仍然会继续吸引大量的技术人才,但是基础研究人员可能会越来越多转移到欧洲和中国这些对基础研究投入持续增加的地区和国家。而这种现象有可能在将来二三十年后反过来制约技术的进步。

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