什么是Meta-analysis?

Meta-analysis是指对研究的研究,可以翻译为元分析、后设分析、整合分析、荟萃分析等。我们知道一项研究只能得出有限的结论,时间、地点、数据、方法,其中任何一项不同都可能引起结论的不同。研究者们分别发表各自的研究,在不同期刊和论坛交流辩驳探讨。Meta-analysis即把所有这些发表出来的研究进行整合、量化、比较、统计分析等,以得出更精确的结论,深入探究某事物或现象的全貌和本质。

由于meta-analysis涉及对文献的收集和整合,因此它属于文献回顾的一种;与普通文献回顾不同的是,它对过去的研究进行评估和判定。特别是在当今科学界,大量研究不可再现,各研究争端不断,meta-analysis是一种可缓和争端推动科学进程的方法。

然而,meta-analysis就一定能解决各种学术争端吗?不少研究者曾批评道,meta-analysis里参杂了糟糕的研究,相当于引入错误的统计数据,会产生误导;一些研究者甚至怀疑这项技术本身的科学性。另外,很多其他形式的偏见也会干扰meta-analysis的有效性。最为明显的是,meta-analysis通常只收集了已发表的研究,那么一些未发表的研究(通常是消极结果的研究)并没有纳入考虑,这显然会导致偏差,并不有利于解释本质。

英国剑桥大学的科学哲学家Jacob Stegenga说:meta-analysis应该被视作一种论证,而不是事实。当各种研究明确指向一个方向时,几乎没有必要进行meta-analysis。如果各研究没有明确指向,meta-analysis其实也不太可能给出最终答案。换句话说,meta-analysis也只应被看作一般研究(即论证),而不是各研究的终极判定。

总之,meta-analysis的用处和潜力都是很大的。无论结果如何,meta-analysis能够将某一论题的大量证据(即研究)考虑在内,就是对这一领域研究的有力提升,可为现实应用提供支持。而为了更好地发挥meta-analysis的用处,我们应该适当从文献中剔除糟糕的研究,并说明理由;另外,尽可能纳入消极结果的研究,这一点需要我们共同努力把消极结果的研究也提供平台发表出来。最终目标是,携手设计出一个每个人都能达成共识的meta-analysis。

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